地球の運命　運のいい奴で世界は成り立っている

晴天の空に、一台の円盤が中空に静止している。

その円盤の存在に地上人々が気づき始めた頃には、すでに無数の円盤が空を覆い尽くしていた。

世界中の国防軍の戦闘機がスクランブル発進をする。 しかし、円盤に近づく前に次々と故障を起こし、緊急着陸を余儀なくされていく。 何らかの妨害電波が出ている証拠だった。

そんな戦況が1時間ほど続いた後、円盤から、各国の代表が集まる国際会議の会場へ直接通信が入った。 その通信は、世界中の言語へと同時に変換されて響く。

「地球人よ、われわれと戦っても勝ち目はない。無駄な抵抗はやめよ」

国際連合をはじめ、あらゆる機関は大混乱に陥った。 宇宙人たちは通信越しに冷静に語りかける。

「我々は地球を攻撃しに来たのではない。資源の発掘にやってきたのだ。たまたま見つけたこの星に、目当ての資源が大量に存在することを確認した。故に、その資源をもらっていく。そして対価として、地球人が欲しがっている金やレアアースを与えよう」

そう伝えると、空を占領していた何万もの宇宙船がいっせいに動き始めた。 低空飛行をする宇宙船は、時折、住宅に向かって一筋の光線を放つ。 光を浴びた住宅からは住人が消え、代わりに金の延べ棒が数本置かれていた。

人狩りである。 地球人には、なすすべもなかった。

その行為は世界中で数時間にわたって行われた。

「連れ去った者たちに苦痛を与えることは決してない。寿命が尽きるまで、幸せに暮らすことのできる環境を保証する」

そう言い残すと、宇宙船は上空で編隊を組み、かき消えるように去っていった。

地球上の各機関は互いに連絡を取り合い、被害状況の調査報告を交わした。 そして2日ほど後、宇宙人たちによる「人狩り」の全容が明らかになる。

連れ去られたのは、すべて70歳を過ぎた高齢者たちだったのだ。 世界中の70歳以上の人々が、残らず連れ去られていた。日本でもまったく同じ状況だった。

会議場に集まった政治家や学者たちは、首をかしげた。

「なぜ、老人たちだけを連れ去ったのだ……」 「まったく理解できん。連れ去られた家族は嘆き悲しんでいるぞ」 「なんてひどい宇宙人だ。人の命と金を交換するなど！」

世界中で連れ去られた老人たちを哀れみ、各地で追悼と悲しみの集会が開かれた。 宇宙船を捜し出し、連れ去られた人々を奪還する計画も持ち上がったが、現在の人類の手には到底負えない無謀な案であり、やがて立ち消えとなっていった。

◇

それから数ヶ月が経った頃。 政府関係者は、地球の経済がかつてないほど活性化していることを報告した。

各国の「高齢化問題」が一挙に解消されたのだ。社会保障費や福祉予算、医療費の負担は激減。さらに、連れ去られた高齢者の家には対価として金が残されていたため、人々の懐が潤い、世界的な消費ブームが到来していた。 株価は連日高騰し、各国経済は劇的に上向いていく。

「宇宙人の行った人狩りは人道上許されない。……しかし結果として、地球に大きく貢献してくれたことになった」

そんな本音が、オフレコで囁かれるようになった。 いかに高齢化問題が各国の重荷であったかが浮き彫りになる形となった。

経済が好転したことで貧困がある程度解消され、各地の軍事紛争も極端に減少した。先進国では子供の出生率が上がり、人口バランスの歪みすら解消に向かい始めている。 地球の未来は、確実に良い方向へ動き出したかのように見えた。

◇

ある日、今回の事件を総括するため、多くの学者が集まる秘密会議が開かれた。

「宇宙人たちが70歳以上だけを連れ去った件だが、理由の解明は進んでいるのかね？」

議長の問いに、若い学者が答える。

「いえ、はっきりとしたことは何も分かっていません。70歳の老人といえば、生物学的な本来の寿命を超えた存在です。今回消え去ったのは元気な方だけでなく、病床にあった方や不治の病を抱えていた方も含まれています。食料にするには問題が多すぎますし、頭脳や経験を利用するとしても、脳の活性化はすでに衰退期に入っています。はっきり申し上げれば、彼らは生産的な観点からは役に立たない存在と言っていい。宇宙人が彼らを選んだ理由は全く不明です。……しかし結果として、様々な課題を抱えていた高齢者層が一挙にいなくなったのですから、地球にとっては『ラッキーだった』と言わざるを得ません」

若い学者の憚（はばか）りのない言葉に、出席した学者たちは大きく頷いた。

「うーむ……」と議長は唸る。 「誰か、この問題に別の解釈を出せる者はいないかね？」

静まり返る場内で、部屋の隅に座っていたオタク気質の学者が静かに手を挙げた。 議長が発言を許可する。

「私の考えを述べさせていただきます。……『老人』というのは、人類という種の中で長寿の頂点にいる存在です。では、なぜ彼らが長寿となり得たのか。特別に健康だったからでも、身体が強かったからでもありません。医療や環境の恵みだけでは説明がつかないのです。たまたま病気にならなかった、たまたま致命的な事故に遭わなかった。つまり、過酷な環境を生き延びて長生きをしたというのは——単に『運が良かった』結果なのです。老人とは、『凄まじい運を持っている人々』そのものなんですよ」

周囲の反応は冷ややかだったが、彼は続けた。

「以前、進化生物学者のグールドの本を読んでハッとしたんです。進化や生き残りも『運次第』なのだと。どんなに環境に適応していても、運が悪く滅んだ種はごまんといる。現代を生きる我々も同じです。大災害の際、たまたまその場に居合わせなかった者、被災しても奇跡的に助かった者……すべては運です。あの宇宙人たちは、高度な科学力によって『運』という概念を物理的・科学的に解明したのではないでしょうか。そして老人たちから『運』という未知の物質を抽出する技術を持っているのだとしたら……」

「『運』を抽出するだと？ 馬鹿馬鹿しい！」学者のひとりが失笑する。

「ですが地球人だって、運の存在を信じておまじないや占いを頼ってきたではありませんか。あの宇宙人たちは『たまたま地球を見つけた』と言っていました。無限に広がる宇宙から、確率を無視してこの星に辿り着いた。宇宙人から見れば、それこそが『運』の力を使った結果なのかもしれません」

「根拠がない！ 老人から運を取り出すなど、妄想の域を出んよ」

会議場はざわめきに包まれた。

「みなさん、お静かに。彼の説は興味深いですが、客観的な証拠はありません。他に意見がなければ、今日の会議はここまでにしましょう」

議長が強引に締めくくり、学者たちは席を立った。 誰もいなくなった会議場で、オタク気質の学者はぽつりと呟いた。

「みんな、すべての存在が『運』によって成り立っていることを認めようとしない。地球の老人たちは、全員が強烈な『運』の保持者だったというのに……。地球が奇跡的にこの宇宙で存在し続けてこられたのも、長寿を果たした人々が放つ『運』のおかげだったのかもしれない。老人問題が解決したと喜んでいるけれど……運のいい人々が一人もいなくなったこの地球は、一体どうなってしまうんだろう」

彼は不安げにノートを閉じた。

◇

深い宇宙空間を、ひとつの彗星が流れている。

本来、この彗星が地球に接近する軌道に入る確率はゼロに近かった。 しかし、彗星の進行方向に突然生じた小惑星群のひとつが、たまたまその彗星と接触する。

それによって僅かに軌道が逸れた。

そんな「あり得ない偶然」が3回ほど重なり、本来来るはずのなかった巨大彗星は、地球を目指して猛烈なスピードで突き進み始める。

その時、たまたま運悪く、地球はその彗星の衝突軌道上に位置していた。

そして、たまたま運が悪く……。